La storia del cotone: una delle fibre tessili naturali più antiche del mondo.

Il cotone è una delle fibre tessili naturali più antiche del mondo. La sua storia si intreccia con le civiltà umane da millenni, ed è stato un elemento chiave nello sviluppo economico, industriale e culturale di molte nazioni. 

Oggi, il cotone, è ancora alla base di numerose industrie, dalla moda all’igiene personale, la sua versatilità continua a renderlo una risorsa fondamentale. 

Il cotone è originario di regioni tropicali e subtropicali del mondo. Le prime prove dell’uso del cotone risalgono a oltre 7000 anni fa, con tracce archeologiche che mostrano come venisse utilizzato sia nel Nuovo Mondo che in Asia. In particolare, la civiltà della valle dell’Indo (nell’attuale Pakistan e India) utilizzava il cotone per la produzione di tessuti già intorno al 5000 a.C. Allo stesso tempo, nelle Americhe, popolazione precolombiane come gli Aztechi e i Maya coltivavano filavano cotone per fabbricare vestiti e oggetti di uso quotidiano. 

Nell’antica Mesopotamia e in Egitto, il cotone cominciò a diffondersi più tardi. Gli antichi Egizi, che inizialmente prediligevano il lino, si affacciarono all’uso del cotone attraverso i commerci con l’India. Tuttavia, fu solo molti secoli dopo che il cotone divenne una risorsa economica di rilievo in Europa a Medio Oriente.

La vera espansione del cotone come prodotto di massa si verificò durante il Medioevo e nel periodo delle grandi esplorazioni. Quando i commercianti arabi introdussero il cotone in Europa durante il IX secolo, il tessuto divenne rapidamente apprezzato per la sua leggerezza e versatilità. L’introduzione della pianta del cotone nelle colonie europee nelle Americhe fu un passo cruciale per le storia di questa fibra. 

Nel XVI e XVII secolo, il cotone divenne un bene di straordinaria importanza economica con l’espansione delle colonie in Nord e Sud America. Gli inglesi, i francesi e gli spagnoli furono tra i primi a stabilire piantagioni di cotone nelle colonie caraibiche e nel sud degli attuali Stati Uniti. Questo portò a una crescita massiccia dell’industria tesile europea, soprattutto in Inghilterra, dove il cotone importato alimentava la nascente Rivoluzione Industriale.  

Il XVIII secolo segnò un punto di svolta per la coltivazione e la produzione del cotone. In Inghilterra, l’invenzione di macchine come la spoletta volante (1733) e la filatrice Jenny (1764) portò ad un aumento esponenziale della capacità di lavorazione del cotone. La produzione di tessuti di cotone divenne uno dei motori principali della Rivoluzione Industriale, con fabbriche che spuntavano in tutta Europa e nel Nord America. 

Tuttavia, la crescente domanda di cotone portò anche a un aumento del lavoro forzato nelle piantagioni, in particolare negli Stati Uniti del Sud, dove il cotone divenne la coltura dominante. La schiavitù era profondamente intrecciata con l'economia del cotone, e la crescita di questa industria portò a conseguenze sociali e politiche enormi, culminando nella Guerra Civile Americana (1861-1865). Dopo la guerra, l’abolizione della schiavitù negli Stati Uniti portò a cambiamenti significativi nell'organizzazione delle piantagioni, ma il cotone rimase una risorsa economica centrale.

Nel XX secolo, la coltivazione del cotone subì nuove trasformazioni grazie all'introduzione di tecniche agricole moderne e alla meccanizzazione. L'uso di macchine per la raccolta del cotone, l'irrigazione su larga scala e l'impiego di fertilizzanti e pesticidi permise di aumentare enormemente la produttività. Tuttavia, questi sviluppi sollevarono anche preoccupazioni ambientali e sociali, poiché l'intensivo uso di pesticidi e acqua portò a gravi problemi di degrado del suolo e inquinamento delle risorse idriche.

Inoltre, il XX secolo vide un’espansione della coltivazione del cotone in nuovi territori, come l'Asia centrale e il Sud America, contribuendo a diversificare le fonti di produzione. Paesi come l'India, il Pakistan e la Cina divennero protagonisti nel mercato globale del cotone, affiancando gli Stati Uniti e altri produttori tradizionali.

Negli ultimi decenni, l'attenzione verso pratiche agricole sostenibili ha trasformato il modo in cui il cotone viene coltivato e lavorato. Il movimento per il cotone biologico è nato come risposta alle problematiche ambientali legate all'uso eccessivo di pesticidi e fertilizzanti chimici. Il cotone biologico viene coltivato senza l’uso di sostanze chimiche sintetiche, promuovendo metodi di produzione che rispettano l'ecosistema e i lavoratori.

Inoltre, l’adozione di tecnologie avanzate ha permesso un maggiore controllo sulle coltivazioni di cotone. Oggi, grazie all’uso di sensori, droni e sistemi di monitoraggio satellitare, gli agricoltori possono gestire in modo preciso l'irrigazione, l'uso di fertilizzanti e la gestione delle malattie delle piante, riducendo gli sprechi e l’impatto ambientale.

Un altro aspetto cruciale delle coltivazioni moderne è il miglioramento delle condizioni di lavoro nei paesi produttori di cotone. Organizzazioni come il Fairtrade e Better Cotton Initiative (BCI) si sono impegnate a garantire pratiche più etiche e sostenibili nella produzione del cotone, assicurando salari equi, condizioni di lavoro sicure e una maggiore trasparenza lungo tutta la catena di produzione.